Un sol est une monde biologique vivant à part entière.
Cet écosystème en activité a le pouvoir d'épurer les eaux usées domestiques qui le traversent, sous certaines conditions. Ce sont les micro-organismes qui y vivent qui font ce travail (champignons, bactéries,…). Ce processus constitue la base de l'assainissement non-collectif.

Le sol en association avec les racines des végétaux plantés, a également la possibilité d'exporter une charge organique. Les applications de ce procédé sont les assainissement non-collectif par phyto-épuration et le traitement de certaines eaux usées industrielles organiques.

Ce pouvoir de résilience des sols fait typiquement partie des "services économiques rendus par les écosystèmes".